Histoire: La France détient la plus ancienne forme d'art mural

A 37 000 ans, les motifs d’un bloc de calcaire découvert dans le sud-ouest de la France représentent la plus ancienne forme d’art mural connue à ce jour, selon une étude parue lundi aux Etats-Unis qui révèle le haut degré de sophistication des premiers hommes modernes.

Mis au jour en 2007, ce bloc de 1,5 tonne est couvert d’images gravées d’animaux et de formes géométriques. Il faisait partie d’une voûte effondrée du célèbre site d’Abri Castanet, haut-lieu de la culture aurignacienne (-40 000 à -28 000 ans) découvert plus tôt, en 1911, dans le Périgord noir.

Les Aurignaciens étaient les premiers hommes modernes descendants des individus ayant émigré d’Afrique il y a environ 45 000 ans. Ils ont pris progressivement la place des Néandertaliens.

Cet abri sous roche de 250 à 300 m2 servait d’habitat à un groupe qui pourrait avoir totalisé 300 individus, selon cette équipe de chercheurs internationaux, dont l'étude paraît dans les Annales de l’académie nationale américaine des sciences (PNAS) du 14 au 18 mai.

Une analyse géologique montre que cette voûte se trouvait à deux mètres au-dessus du sol où vivaient les Aurignaciens, soit à portée de main.

La richesse de ces gravures, dont l’une illustre par exemple deux chevaux en rouge et noir, montre le rôle important joué par l’expression artistique dans la vie quotidienne de ces premiers humains modernes.

«Les premiers humains aurignaciens fonctionnaient plus ou moins comme les humains d’aujourd’hui», explique Randall White, professeur d’anthropologie à l’Université de New York, l’un des auteurs de ces travaux, actuellement chargé de diriger les fouilles sur ce site.

«Ils avaient des identités sociales relativement complexes, transmises par le biais d’ornements personnels et ils pratiquaient aussi la sculpture et les arts graphiques», ajoute-t-il.

«Il est aussi évident que les Aurignaciens avaient un langage sophistiqué», car, explique-t-il, «on a du mal à imaginer une telle complexité conceptuelle et technique sans la capacité de s’exprimer par la langue et aussi pour transmettre ce savoir».

Abri Castanet se situe non loin de la grotte de Lascaux qui date, elle, de 17 000 ans et a été peinte par des descendants des Aurignaciens. Ces derniers sont également célèbres pour la richesse des dessins et peintures de la grotte de Chauvet, en Ardèche (sud-est).

Chauvet a d’ailleurs été l’objet d’une étude publiée la semaine dernière dans le PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences). Celle-ci révélait que la grotte ardéchoise contenait, jusque-là, les peintures et dessins les plus anciens connus avec un tel de degré de raffinement, datant d’environ 36 000 ans en années calendaires.

Les gravures murales d’Abri Castanet sont plus vieilles de quelque mille ans. Mais contrairement à Chauvet, une grotte difficile d’accès qui était apparemment moins un lieu d’habitation qu’un sanctuaire, les gravures de l’Abri Castanet représentent «l’art au quotidien», sortes de décorations d’intérieur où habitaient ces artistes.

Depuis quinze ans, Abri Castanet et Abri Blanchard, qui se situe à proximité et date de la même période, sont reconnus comme les plus anciens sites en Eurasie contenant des objets et gravures du symbolisme humain.

A l’Abri Castanet, des centaines d’ornements ont été trouvés, dont notamment des dents d’animaux et des coquillage percés, ainsi que des perles d’ivoire provenant de défense de mammouths. Les coquillages venaient de la Méditerranée et de l’Atlantique.

Si de nombreux ossements d’animaux ont été dénichés, principalement de rennes dont les habitants d’Abri Castenet se nourrissaient, aucune sépulture humaine n’a été mise au jour. Les anthropologues n’ont trouvé sur le site que quelques fragments d’os humains dispersés sur le sol.

Afp