Le Pape Benoït XVI devrait rencontrer Fidèle Castro.

e pape Benoît XVI est arrivé mardi à La Havane où il joue la partie la plus politique de son voyage de 48 heures à Cuba, en rencontrant le président Raul Castro, et peut-être son frère Fidel, alors que le régime et les opposants placent des espoirs contraires dans sa visite.

Le pape, âgé de 84 ans et visiblement fatigué à la fin de la première messe célébrée lundi sous une lourde chaleur à Santiago de Cuba, devait être reçu en fin d'après-midi par Raul Castro au palais de la Révolution de La Havane, centre du pouvoir communiste.

Au programme, les relations entre l'Etat et une Eglise active dans au plan social qui fait désormais figure de partenaire politique privilégié, 14 ans après la première visite d'un pape à Cuba, celle de Jean Paul II en janvier 1998.

Une rencontre Benoît XVI-Fidel Castro «probable»

Mais l'attention est surtout braquée sur un échange possible entre le pape, vieil adversaire de la «théologie de la libération» chère à Fidel Castro, et le Lider Maximo, 85 ans et retiré du pouvoir depuis 2006. Même si le porte-parole du Vatican Federico Lombardi a encore déclaré prudemment mardi soir qu'on «ne sait ni si, ni où» une telle rencontre pourrait avoir lieu, celle-ci semble probable.

Des conjectures circulent aussi sur une rencontre avec le président vénézuélien Hugo Chavez, qui suit actuellement un traitement médical à La Havane, mais aucune demande d'audience n'est parvenue à la délégation du pape. En revanche, aucune rencontre n'est prévue entre le pape et les dissidents, même si sa présence dans l'île fait monter la fièvre de l'opposition, l'Eglise se dissociant de ses protestations les plus spectaculaires.

Arrestations préventives

Selon un groupe dissident, quelque 150 militants de l'opposition ont été arrêtés de manière préventive ces derniers jours pour les empêcher de troubler la visite du pape. Les téléphones de nombreux dissidents connus ont en outre été coupés, selon l'opposition.

De Miami, deux flottilles mises en place par des exilés cubains anticastristes devaient traverser mardi le détroit de Floride pour s'approcher à 20 kilomètres des côtes cubaines, au moment où le pape Benoît XVI s'entretiendra avec Raul Castro.

Lundi, sur la place de la Révolution de Santiago, au début de la messe, un homme a hurlé: «A bas le communisme, à bas la dictature!», avant d'être emmené par des policiers en civil. La foule, très recueillie, a semblé désapprouver ces cris interrompant un office religieux.

Prière pour les Cubains «privés de liberté»

Avant son départ de Santiago, le pape s'est recueilli au sanctuaire de Notre Dame de la Charité d'El Cobre, sainte patronne de Cuba, qu'il a «suppliée» d'agir en faveur des Cubains «privés de liberté», lui confiant l'avenir de ce pays qui, a-t-il estimé, «avance sur des chemins de rénovation et d'espérance». La clé de lecture de la visite est «la réconciliation», a insisté mardi le porte-parole du Vatican.

Egalement au palais de la Révolution, une rencontre est prévue entre le cardinal secrétaire d'Etat (numéro deux) du Saint-Siège, Tarcisio Bertone, accompagné du «ministre des Affaires étrangères», Mgr Dominique Mamberti, et le vice-président cubain, José Ramon Machado Ventura.

Les thèmes chauds - prisonniers politiques, allègement de l'embargo américain contre Cuba, droits élargis pour les catholiques dans des domaines comme l'enseignement - devraient être abordés à cette occasion. Mais la diplomatie vaticane, sous Benoît XVI, préfère l'action discrète aux déclarations intempestives.

Benoît XVI a expliqué lundi à son arrivée du Mexique qu'il souhaitait que les catholiques cubains luttent «avec les armes de la paix, le pardon et la compréhension» pour «construire une société ouverte et rénovée».